– Ja sam otkrila…ja sam vodila tim koji je otkrio mikrob koji može zamijeniti arsen za fosfor u glavnim biomolekulama. Sav život koji poznajemo zahtijeva ugljik, vodik, dušik, kisik, fosfor i sumpor i koristi tih šest elemenata kao ključne za građu DNK, proteina i masti. Dakle otkrili smo organizam koji može zamijeniti jedan od tih šest ključnih elemenata – rekla je na konferenciji za novinare voditeljica istraživanja, astrobiolog Felisa Wolfe-Simon, na konferenciji za tisak NASA-e u Washingtonu.
„Život može biti puno fleksibilniji“
Poseban sloj bakterije Halomonadaceae, koji može koristiti arsen, element obično toksičan za živa bića, umjesto fosfora, označen je kao GFAJ-1. Otkriven je u vulkanskom jezeru Mono, 300 kilometara istočno od San Franciska blizu Nacionalnog parka Yosemiti, koje ima tri puta veću slanost od mora i visoku koncentraciju arsena i fosfora. U jezeru nema riba ali je bogato algama i mikrobima i stanište je ptica selica.
Wolfe-Simon i njezini suradnici uzeli su bakteriju GFAJ-1 u laboratorij i uzgajali je u Petrijevim posudama, postupno smanjujući količinu fosfora i povećavajući količinu arsena kojima je izložena.
Bakterija se nastavila razvijati, iako je bila veća i drugačijeg izgleda, a kod kemijskog testiranja je u proteinima, mastima i DNK unutar stanica bakterije nađen arsen, koji je zamijenio fosfor u kemijskom obliku nužnom za povezivanje ugljika i kisika, objasnili su autori istraživanja u studiji koja je u četvrtak objavljena u online izdanju časopisa Science.
– Naši su rezultati podsjetnik da je život kakvog poznajemo, može biti puno fleksibilniji nego što mi općenito možemo pretpostaviti ili zamisliti. Ako nešto na Zemlji može činiti nešto tako neočekivano, što još život sve može a nismo vidjeli. Sada je vrijeme da saznamo – rekla je Wolfe-Simon, suradnica NASA-e zaposlena u Američkom institutu za geološka istraživanja (USGS).
Rezultati istraživanja mogu imati veliki utjecaj na svemirske misije na Mars i druga svemirska tijela u potrazi za životom. Eksperimenti na takvim misijama su oblikovani tako da se traga za određenim kemijskim elementima i reakcijama za koje se zna da karakteriziraju život na Zemlji.
„Sveti Gral bi bio mikrob koji uopće ne sadrži fosfor“
Arsen se nalazi neposredno ispod fosfora u Periodičnom sustavu, pa su ta dva elementa kemijski vrlo slična. Ipak, arsen je obično vrlo toksičan za većinu živih bića. Bakterija GFAJ-1 puno se bolje razvijala samo uz fosfor, ali je uspijevala i uz visoku koncentraciju arsena, rekli su istraživači.
Paul Davies, profesor na sa sveučilišta Arizona State i suradnik NASA-e, koji je vodio neka od kemijskih ispitivanja, naveo je u priopćenju da je bakterija GFAJ-1 „vrlo neobična“ kao organizam s dvostrukom sposobnošću da koristi fosfor i arsen, ali da nije uistinu drugi oblik života.
– Ona ipak ne predstavlja ‘izvanzemeljski’ oblik života i ne pripada različitom stablu života s odvojenim podrijetlom … Sveti Gral bi bio mikrob koji uopće ne sadrži fosfor – istakao je Davies.
U međuvremenu su neki zanstvenici izrazili skepsu prema otkriću, ističući da će više vjerovati kada istraživači izravno dokažu da DNA, proteini i masti još uvijek mogu funkcionirati kada su sačinjeni s arsenom umjesto fosfora.
Izvanzemaljski život utemeljen na elementima koji se razlikuju ali su slični bitnim elementima za život na Zemlji, često se pojavljuju u popularnoj znanstvenoj fantastici. Oblici života koji koriste silicij umjesto ugljika i sumpor umjesto kisika, pojavili su se u serijalima poput Ratova zvijezda, Zvjezdane staze, X-files, Stargate SG-1 i Stargate Atlantis.
