Tridesetak danas živućih američkih astronauta okupilo se 7. svibnja 2011. na Floridi u Cocoa Beachu kako bi sudjelovali u paradi kojom se obilježava pedeseta godišnjica Shepardovog povijesnog suborbitalnog leta. Kako i priliči, astronauti su se vozili u automobilima Corvette, točnije u modelima šest generacija proizvedenih od pojave prve Corvette iz 1953. godine.
Automobili – zrakoplovi
– Svaki astronaut vozi se u modelu Corvette iz generacije koja je bila aktualna u vrijeme njegove misije – rekao je T. R. Dillon III., koordinator parade i inženjer zadužen za sigurnost u Svemirskom centru John F. Kennedy. „Svi su astronauti tada bili testni piloti – letjeli su u avionima visokih performansi, pa su znali cijeniti i automobile identičnih značajki s vrhunskim upravljanjem i mogućnostima ubrzanja“, dodao je Dillon.
Shepard je u travnju davne 1959. na obuku za Svemirski program došao u svojoj Corvette iz 1957., a tijekom života posjedovao je barem deset Corvetta. Njegovo oduševljenje sportskim automobilima dijelila je još nekolicina avanturistički nastrojenih i predanih mladih ljudi koji će zajedno s njim biti obučavani da postanu prvi američki astronauti.
Nedugo nakon Shepardovog povijesnog leta, tadašnji direktor General Motorsa Edward N. Cole poklonio je astronautu posve novu bijelu Corvette iz 1962. Kako poklanjanje automobila nije bila uobičajena praksa za GM, povezanost Corvette i astronauta mogla je u narednim godinama posve pasti u zaborav da nije bilo Jima Rathmanna, Chevroletovog prodajnog zastupnika s Floride, koji je tu uskočio u priču.
Karavan umjesto Corvette
Nakon što je kao profesionalni vozač 1960. godine pobijedio na utrci Indianapolis 500, Rathmann je 1961. otvorio salon Chevroleta i Cadillaca u Melbourneu na Floridi, nedaleko Svemirskog centra Kennedy. Naslućujući da je većina astronauta u duši stvorena za Corvette, Rathmann je s Chevroletom dogovorio posebnu akciju da spoji svemirske letače s tim sportskim automobilom.
Šestorica astronauta iz misije Mercury prihvatila su Rathmannovu ponudu i uzeli Corvette, a John Glenn, prototip obiteljskog čovjeka, umjesto Corvette uzeo je novi Chevroletov karavan. Ispostavilo se da je Glennov karavan bio prava stvar kada je sedam astronauta trebalo zajedno putovati.
U intervjuu iz 1998. godine Rathmann je rekao: „Al Shepard je bio trkač, uvijek je htio biti najbrži.“ Istu ambiciju dijelio je i njegov kolega iz programa Mercury, astronaut Virgil „Gus“ Grissom, pa su utrke Sheparda i Grissoma na stazi u njihovim snažnim Corvettama uskoro postale legendarne. U tom konkurentskom nadmetanju Grissom je svoju posljednju Corvette, kabrio model iz 1967., specijalno opremio i prilagodio kako bi imala posebno široke, odnosno trkaće stražnje gume.
Legenda koja je odletjela u SF
Astronauti iz programa Apollo 12 Dick Gordon, Charles Conrad i Alan Bean naručili su preko Rathmanna identične Corvette Sting Ray 427, model iz 1969. sa 390 KS. Članovi lunarne misije Apollo 15, Jim Irwin, Al Worden i Dave Scott, fotografirali su se sa svojim Corvettama i trenažnom verzijom vozila na električni pogon za kretanje po Mjesecu (LRV, Lunar Rover Vehicle) koje će kasnije doista koristiti. „Mjesečev džip“, kako su ga također zvali, imao je pogonski sustav koji je izradio General Motors. Corvette svakog člana tima Apolla 15 razlikovale su se po boji: jedna je bila crvena, druga bijela, a treća plava.
Trajna povezanost s američkim astronautima znatno je pridonijela stvaranju legende o Corvette i to je veza koja traje i danas. U filmu iz 1995. godine „Apollo 13“ pojavile su se dvije autentične Corvette iz tog razdoblja, a u jednoj od njih u ključnoj sceni vidimo Toma Hanksa kao astronauta Jima Lovella. U početnoj sceni filma „Star Trek XI“ iz 2009. nalazimo se u 2245. godini i u njoj kapetan James T. Kirk kao 12-godišnjak vozi 280 godina staru Corvette Sting Ray, model iz 1965.
Ove priče, stvarne ili fikcija, pridonose trajnosti urbane legende da astronauti voze Corvette. Čini se da se radi o nasljeđu koje vuče korijene iz prvog desetljeća postojanja Američkog svemirskog programa, no ipak možemo sa sigurnošću reći da su se astronauti više zabavili za volanom ove legendarne američke sportske jurilice nego bilo kojeg drugog automobila.
